Мартовским утром 1927 года население китайского Нанкина ужаснулось невиданному зрелищу – к городу приближалась армада вооруженных до зубов велосипедистов, сравнимая по численности с татаро-монгольскими ордами, штурмовавшими эти места тысячелетием ранее. Двести тысяч велосипедистов китайской армии мгновенно погасили вспыхнувшее в городе восстание. После победных боев железных коней не требовалось ни кормить, ни поить. Однако триумф велосипеда был недолог – по дорогам уже начали бегать автомобили.

Как только велосипед во второй половине XIX века приобрел приемлемые ходовые качества, сразу стали предприниматься попытки приспособить его для войны. Речь шла не о лихих велосипедных атаках с шашкой наголо – тут так и не удалось составить конкуренцию лошади. Перед велосипедными частями ставились более реальные задачи: увеличить мобильность войск и сократить пешие переходы. Уменьшить физическую усталость солдат, ускорить передачу донесений, обеспечить подвижность летучих отрядов для дозорной службы, разведки, быстро перебросить войска на другие участки фронта и обеспечить преследование отступающего противника – при решении этих задач велосипед вполне мог конкурировать с лошадью.

Первое упоминание об армейском применении велосипеда относится к 1870 г., когда во время франко-прусской войны из осажденного Парижа с важным донесением прорвался посыльный на велосипеде. А в 1885-м в Британии была создана воинская часть Brighton Rifles («Винтовки Брайтона»), которая на высоких велосипедах с большими передними колесами (так называемые «пауки») впервые противостояла кавалерии. Опыт был признан удачным, и в Aнгло-бурской войне 1899–1902 гг. британская армия успешно применяла велосипеды в массовом порядке.

По примеру Англии, законодательницы военной моды, велосипедные части были созданы во Франции, Германии, Италии, Бельгии, Швейцарии, Китае, Японии и России. Князь Б.Д. Потемкин в 1887 г. написал и издал книгу «Велосипед и его применение в военном деле», а Николай II гонял на двухколесном «самокате» по Царскому селу, прослыв среди вымирающей аристократии отчаянным экстремалом.

Первая мировая стала вершиной развития военных велосипедов в ХХ веке. Практически все технологические навороты, с которыми сейчас носятся велобайкеры, были придуманы в то время. Объединенные войска Франции и Бельгии насчитывали 150 тысяч велобойцов, Британии – 100 тысяч, Германии и Турции – по 125 тысяч велосипедистов каждая. На раннем, маневренном этапе войны велосипеды активно использовала пехота, с переходом же к окопной стадии «железные кони» стали использоваться главным образом для связи. Достаточно широко были распространены велосипеды специальной конструкции для эвакуации раненых и снабжения войск. Более 6000 велосипедистов нашли свою смерть на полях сражений.